En las calles de Arrakeen, algunos de los soldados Harkonnen habían estado luchando de manera extraña. El cuerpo de élite de los Atreides llevaba al hombro rifles láser para disparar fuego de supresión. El zumbido de las armas había llenado el aire con un poder crepitante, en contraste con ruidos mucho más primarios de gritos y explosiones del contundente y antiguo fuego de artillería.
El maestro de armas con cicatrices de batalla corrió hacia la vanguardia, bramando con una voz fuerte, rica y acostumbrada a mandar. «Cuidaos y no los subestiméis». Halleck bajó la voz y gruñó; Elto no habría escuchado las palabras si no hubiera estado corriendo cerca del comandante. «Están haciendo formaciones como los Sardaukar».
Elto se estremeció al pensar en las terroríficas tropas del Emperador, se decía que eran invencibles. ¿Han aprendido los Harkonnen los métodos Sardaukar?. Era confuso.
El sargento Hoh Vitt agarró a su sobrino por el hombro y lo hizo girar para que se uniera a otro destacamento que huía. Todos parecián más asombrados por el inesperado y primitivo bombardeo de mortero que por los ataques de los tópteros de asalto.
«¿Por qué usarían artillería, tío?». Gritó Elto. Todavía no había disparado ni un solo tiro con su arma láser. «Esas armas no se han utilizado eficazmente durante siglos». Aunque el joven recluta tal vez no tuviera mucha práctica en maniobras de batalla, al menos había leído su historia militar.
«Demonios Harkonnen», dijo Hoh Vitt. “Siempre intrigando, siempre inventando algún truco. ¡Malditos sean!.
Un ala entera del palacio de Arrakeen brillaba de color naranja, consumida por las llamas interiores. Elto esperaba que la familia Atreides hubiera escapado… el Duque Leto, Dama Jessica, el joven Paul. Todavía podía ver sus rostros, sus modales orgullosos pero no crueles; todavía podía oír sus voces.
Mientras continuaba la batalla callejera, invasores Harkonnen uniformados de azul cruzaron corriendo una intersección, y los hombres de Halleck rugieron desafiantes. Impulsivamente, Elto disparó su propia arma contra los enemigos en masa, y el aire brilló con una red entrecruzada de líneas azul-blancas. Buscó a tientas y volvió a disparar el arma láser.
Scovich le espetó. “¡Apunta esa maldita cosa lejos de mí!. ¡Se supone que debes darle a los Harkonnen!. Sin decir una palabra, el tío Hoh agarró el rifle de Elto, colocó las manos del joven en las posiciones adecuadas, restableció la calibración y luego le dio una palmada en la espalda. Elto disparó de nuevo y alcanzó a un invasor uniformado de azul.
Los gritos agonizantes de los heridos palpitaban a su alrededor, mezclados con llamadas frenéticas de médicos y líderes de escuadrón. Por encima de todo, el maestro de armas gritaba órdenes y maldiciones con los labios torcidos. Gurney Halleck ya parecía derrotado, como si hubiera traicionado personalmente a su Duque. Había escapado de un pozo de esclavos Harkonnen años antes, había vivido con contrabandistas en Salusa Secundus y había jurado vengarse de sus enemigos. Ahora, sin embargo, el guerrero trovador no pudo salvar la situación.
Bajo ataque, Halleck agitó las manos para comandar a todo el destacamento. “Sargento Vitt, lleve hombres a los túneles de la Muralla Escudo y vigile nuestros almacenes de suministros. Aseguren posiciones defensivas y dispongan fuego de supresión para eliminar esas armas de artillería”.
Sin dudar nunca de que sus órdenes serían obedecidas, Halleck se dirigió al resto de su cuerpo de élite y reevaluó la situación estratégica. Elto vio que el maestro de armas había elegido a sus mejores luchadores para que permanecieran con él. En su corazón, Elto había sabido en ese momento, como lo sabía ahora al recordarlo, que si alguna vez se contaba esta como una de las vívidas historias de su tío, la historia se presentaría como una tragedia.
En el fragor de la batalla, el sargento Hoh Vitt les había gritado que trotaran a paso ligero por el camino que bordeaba el acantilado. Su destacamento había tomado sus armas y abandonado los muros de Arrakeen. Lámparas incandescentes e iluminadores portátiles mostraban cadenas de luciérnagas de otros civiles evacuados tratando de encontrar seguridad en la barrera montañosa.
Jadeando, negándose a disminuir el paso, habían ganado altitud, y Elto miró hacia la ciudad guarnición en llamas. Los Harkonnen querían recuperar el planeta desértico y querían erradicar la Casa Atreides. La feudo de sangre entre las dos familias nobles se remontaba a la Yihad Butleriana.
El sargento Vitt llegó a una abertura camuflada e ingresó su código para permitirles el acceso. Abajo, los disparos continuaron. Un tóptero de asalto se abalanzó sobre la ladera de la montaña, dibujando franjas negras en la roca; Scovich, Fultz y Deegan abrieron fuego, pero el tóptero se retiró, después de marcar su posición.
Mientras el resto del destacamento corría hacia el interior de las cuevas, Elto se tomó un momento en el umbral para observar las armas de artillería más cercanas. Vio cinco de esas enormes y antiguas armas apuntando indiscriminadamente a Arrakeen; a los Harkonnen no les importaba cuánto daño causaran. Luego, dos de los poderosos cañones giraron para mirar hacia la Muralla Escudo. Brotaron llamas, seguidas de truenos lejanos y proyectiles explosivos llovieron sobre las aberturas de las cuevas.
«¡Entrad!» Gritó el sargento Vitt. Los demás se movieron para obedecer, pero Elto se mantuvo quieto. De un solo golpe, una larga fila de civiles que huían desapareció de los senderos de los acantilados, como si un artista cósmico con un pincel gigante hubiera decidido borrar su obra. Los cañones de artillería continuaron disparando y disparando, y pronto se centraron en la posición de los soldados.
El alcance del arma láser de máxima potencia de Elto era al menos tan amplio como el de los proyectiles convencionales. Apuntó y disparó, lanzando un chorro ininterrumpido pero esperando pocos resultados. Pero el calor que se disipaba golpeó los anticuados explosivos de los proyectiles de artillería cargados, y la detonación irregular arrancó la recámara del gigantesco cañón.
Se dio la vuelta, sonriendo, tratando de gritarle su triunfo a su tío; entonces, un proyectil del segundo arma enorme impactó de lleno sobre la entrada de la cueva. La explosión empujó a Elto más adentro del túnel mientras toneladas de rocas caían, golpeándolo. La avalancha envió ondas de choque a través de una sección entera de la Muralla Escudo. Todo el contingente estaba sellado en el interior…
Después de días en la cueva que parecía su tumba, uno de los globos luminosos se agotó y no se pudo recargar; los dos restantes sólo conseguían una luz parpadeante en la sala principal. Elto yacía herido, atendido por el joven médico y sus menguantes suministros de medicamentos. El dolor de Elto se había atenuado desde los cristales rotos hasta convertirse en una muy fría oscuridad que parecía más fácil de soportar… ¡pero cuánto anhelaba un sorbo de agua!.
El tío Hoh compartió su preocupación, pero no pudo hacer nada más.
En cuclillas en el suelo de piedra a su izquierda, dos soldados hoscos habían utilizado las yemas de los dedos para trazar una cuadrícula en el polvo; Con piedras claras y oscuras jugaron un juego improvisado de Go, un vestigio de la antigua Tierra.
Todos esperaban y esperaban, no por el rescate, sino por la serenidad de la muerte, por escapar.
El bombardeo exterior finalmente había cesado. Elto sabía con una enfermiza certeza que los Atreides habían perdido. Gurney Halleck y su cuerpo de élite ya estarían muertos, el Duque y su familia habrían sido asesinados o capturados; Ninguno de los soldados leales Atreides se atrevió a esperar que Leto, Paul o Jessica hubieran huido.
El señalizador Scovich caminó por el perímetro, escudriñando las grietas oscuras y las paredes derrumbadas. Finalmente, después de imprimir cuidadosamente un mensaje de socorro en los patrones de voz de sus murciélagos distrans cautivos, los liberó. Las pequeñas criaturas rodearon el recinto polvoriento, buscando una salida. Sus gritos agudos resonaron en la piedra porosa mientras buscaban cualquier pequeño nicho. Después de frenéticos aleteos y descensos, finalmente la pareja desapareció a través de una grieta en el techo.
«Veremos si esto funciona», dijo Scovich. Su voz transmitía poco optimismo.
Con voz débil pero valiente, Elto llamó a su tío para que se acercara. Utilizando la mayor parte de las fuerzas que le quedaban, se apoyó en un codo. “Cuéntame una historia sobre los buenos momentos que pasamos en nuestros viajes de pesca”.
Los ojos de Hoh Vitt se iluminaron, pero sólo por un segundo antes de que el miedo se apoderara de él. Habló lentamente. «En Caladan… Sí, en los viejos tiempos».
«No hace mucho, tío».
«Oh, pero eso parece».
«Tienes razón», dijo Elto. Él y Hoh Vitt habían tomado un bote ligero a lo largo de la costa, pasando por los exuberantes arrozales pundi y adentrándose en aguas abiertas, más allá de las colonias de algas. Habían pasado días anclados en los espumosos rompeolas de oscuros arrecifes de coral, donde se sumergían en busca de conchas, usando pequeños cuchillos para liberar los nódulos inflamables llamados gemas de coral. En esas aguas mágicas pescaban peces abanico, uno de los grandes manjares del Imperio, y se los comían crudos.
«Caladan…», dijo aturdido el artillero Deegan, mientras salía de su estupor. «¿Recuerdas lo vasto que era el océano? Parecía cubrir todo el mundo».
Hoh Vitt siempre había sido muy bueno contando historias, sobrenaturalmente bueno. Podía hacer realidad las cosas más escandalosas para sus oyentes. Amigos o familiares jugaban a lanzarle una idea a Hoh, y él inventaba una historia usándola. Sangre mezclada con especia… la gran carrera de un Crucero de la Cofradía a través del espacio inexplorado… el campeonato de lucha de muñeca del universo, entre dos hermanas enanas que eran las finalistas… un slig parlante.
«No, nada de historias ahora, Elto», dijo el sargento con voz temerosa. «Descansa ahora.»
«Eres un maestro Jongleur, ¿no? Siempre lo dijiste».
«No hablo mucho de eso». Hoh Vitt se dió la vuelta.
Su familia ancestral alguna vez había sido miembro orgulloso de una antigua escuela de narración en el planeta Jongleur. Los hombres y mujeres de ese mundo solían ser los principales trovadores del Imperio; viajaban entre Casas reales, contando historias y cantando canciones para entretener a las grandes familias. Pero la Casa Jongleur cayó en desgracia cuando se demostró que varios de los narradores itinerantes eran agentes dobles en disputas entre Casas, y ya nadie confiaba en ellos. Cuando los nobles abandonaron sus servicios, la Casa Jongleur perdió su estatus en el Landsraad y perdió su fortuna. Los Cruceros de la Cofradía dejaron de ir a su planeta; los edificios y la infraestructura, que alguna vez fueron muy avanzados, cayeron en mal estado. En gran parte debido a la desaparición de los Jongleurs, se desarrollaron muchas innovaciones en entretenimiento, incluidas proyecciones holográficas, libros de películas y grabadoras de hilo-shiga.
«Ahora es el momento, tío. Llévame de regreso a Caladan. No quiero estar aquí».
«No puedo hacer eso, muchacho», respondió con voz triste. «Estamos todos atrapados aquí».
“Hazme pensar que estoy allí, como sólo tú lo puedes hacer. No quiero morir en este lugar infernal”.
Con un chillido penetrante, los dos murciélagos distrans regresaron. Confundidos y frustrados, revolotearon por la cámara mientras Scovich intentaba recapturarlos. Incluso ellos no habían podido escapar…
Aunque los hombres atrapados habían albergado pocas esperanzas, el fracaso de los murciélagos aún los hizo gemir de consternación. El tío Hoh los miró, luego a Elto mientras su expresión se endurecía en una determinación sombría.
«¡Tranquilos todos!». Se arrodilló junto a su sobrino herido. Los ojos de Hoh se pusieron vidriosos por las lágrimas… o algo más. «El niño necesita escuchar lo que tengo que decir».
«A Whisper of Caladan Seas». -Un susurro de los mares de Caladan-. De Brian Herbert y Kevin J.Anderson. Incluido en «Tales of Dune». Leer parte I, II, III y V
Traducción libre de Danienlared.
Danienlared 
Has vuelto! Eres un grande